Этим утром ничто не предвещало предвещаний дурных предвестий. Я проснулся и покушал, а потом нам приказали идти штурмовать дамбу. До этого я ни разу не штурмовал дамбу, ни одну, даже самую маленькую. А эта большая, и кишит профлигатами. Одно дело – разворот манипулы в чистой пустоши, когда с одной стороны вымазанные боевой грязью дикари с копьями бегут, а с другой стороны мы такие красивые ровным строем их встречаем. Сегодня на дамбу мы бежали неорганизованным стадом, как те самые дикари, а рейнджеры нас встречали огневыми залпами.
Страшно. Ребята пачками гибнут – подкрепления в атаку по свежим трупам шагают, но мы уже вот-вот раздавим это профлигатское гнездо, сметем на хрен и их дамбу, и реку, и каждый кактус до самой Калифорнии. Разберем их дома на кресты и увешаем скулящими ублюдками весь Вегас по периметру! Во имя Марса! Во славу Цезаря!
Что-то не помогает самоубеждение… Страшно все равно, аж ноги подкашиваются. А легат, по-моему, голос сорвал, когда посылал нашу центурию на правый фланг. Хрипит, как порченный бронхитом гуль. Ему тоже тяжко: надрывается из последних сил. И так видно, что исхудал, осунулся за последние дни: про таких говорят «сгорел на работе». Ну ничего, вот захватим дамбу… Пока захватываем мы ее довольно безуспешно, но ведь не проигрываем, атакуем же. Мы ведь легион! Во имя Марса, в конце концов!
Сначала я даже обрадовался, что наш отряд не бросили в лобовую атаку. Центурион потащил нас по прибрежным кустам в обход Боулдер Сити. Флавий утопил сапог в иле, Пит порезался о камыш, а центуриона кто-то тяпнул за ногу: словом, боевые потери мы начали нести еще на подступах к позиции. А потом из-под воды на нас вылезло нечто... Сначала я подумал, что это декан Солус – он тоже, бывало, как вывалится из претория, как заорет на высоких тонах. Оказалось: нет – всего лишь озерник. Я даже вздохнул с облегчением: декан Солус страшнее – и его даже безнаказанно пристрелить нельзя, как озерника.
В общем, к Боулдер Сити я подошел приободренный, распаленный пролитой кровью. Только потом, на подступах к городу… Потом почему-то Пит улетел в небо, раскинув оторванные ноги в разные стороны. Ему сегодня с самого начала не везло: сначала о камыш порезался, теперь вот это… Центурион посылал разведчиков - весь периметр города заминирован, гребаные профлигаты, чтобы им эти растяжки на известном месте трижды узлом закрутить! Мы вправо – там тоже мины. Мы влево – ну, та же история.
А потом рейнджеры нас засекли…
Карл тоже на воздух взлетел, хоть и не так эффектно: просто кровавым месивом. Жалко его, он мне сорок денариев должен остался…
Центурион орет что-то – я не слышу: вокруг стреляют, ребята в панике носятся, мины рвутся. Я зигзагами к сараям, пули над головой свистят – а жить-то как хочется! Воевать и убивать профлигатов тоже хочется, но значительно меньше. Марсом клянусь, я их всех порешу, только чуть попозже.
За сараями какая-то сволочь снова стала по мне стрелять. Смотрю – сидит на водосборной башне, засранец. Целится. Респиратор нацепил, чтобы рожу свою мерзостную скрыть - рэээйнджырь, мать его!
Невысокая платформа на досках, сверху расшатанная бадья - он там и устроился, словно в гнезде, а я у него как на ладони, просто живая мишень на стрельбище. Чтобы он в своем респираторе задохнулся, гад профлигатский! Пули у ног свистят, одна в сарай за спиной срикошетила, а вокруг либо стены, либо мины…
Марс всемогущий… Цезарь… Мама… помогите кто-нибудь! Я бы с радостью сквозь землю просочился, но пришлось забежать прямо под бадью, стою, а он там сверху топчется и пылью с досок на меня сыплет, сволочь республиканская.
Патовая ситуация…Он сверху - я снизу. И достать друг друга не можем. Ну хорошо хоть здесь мин нет.
У меня мачете – меня не учили стрелять из мачете: с ним только врукопашную. А как к этому уроду подобраться, если я чуть за край башни высунусь, как тут он меня и пристрелит? Ну я и начал шатать опоры, чтобы ублюдка скинуть. Знал бы, чем эта затея окончится…

*****

Ты или наш раб, или ты мёртв. Всё просто… Фашизм в тоге. Парни, которые потерялись во времени на двадцать три века. Силачи, дикари, варвары… и, клянусь своим недельным жалованьем, они действительно ходят в юбках! Я раньше думал, что парни с поста «Эхо» привирают, но… теперь… и сам видел. Нелюди. Твари. Гомосеки в юбках. Много-много накачанных опытных атлетов. Да такого быка и с одной обоймы не завалишь… Хорошо, в костюм рейнджера входит закрытый шлем - по крайней мере, мои страх и отвращение никому не видны. И хорошо, что у наших боссов есть план. Легион всегда идёт строем – вначале рекруты, а опытные войны в конце строя. Манипула называется. На дамбе они все вытянутся в длинную колонну, и тут уж не надо зевать – бесплатный тир по живим мишеням открыт. Потом отступим, заманим их в заминированный город и отправим на небеса особо крупной партией…
Легион пойдёт в атаку вечером, когда стемнеет – не дураки же они по дневной жаре бегать … тем более, ночью целиться сложнее. Нам – сложнее. А эти неандертальцы бегают с заточенными полосками металла и стрелять им в подавляющем большинстве нечем.
Утро. Солнышко припекает, но с реки Колорадо дует свежий ветер. Красота. Пойду ка позавтракаю, пожалуй. Рассортировав вещи по карманам, (здесь все воруют, только отвернись…) надел шлем, что бы издали не узнавали, и убежал к окраинам Боулдер-Сити уплетать шоколадку, выменянную у интенданта на патроны. Не свои, разумеется - забрал у одного рекрута, ему они всё равно ни к чему были… Забрался на старую водосборную башню, шлем снял, блаженствую в одиночестве. Шоколадка успела растаять в кармане, так что слизываю помаленьку растаявшую сладкую массу с фольги. Черт, что же я весь липкий, как будто ел не ртом, а всем лицом… Надо будет сходить умыться…
Взрыв, меня чуть с башни не сбросило… Да что же за сапёров к нам в этот раз прислали – уже пятый взрыв за неделю?!! А потом я увидел их. Легион. Господи, сжалься надо мной. Я один против целого отряда. Пасть мне тут смертью храброго дурака. Бежать некуда- стоит мне пошевелиться, и меня заметят… Вначале кончатся патроны а потом меня живого распнут на кресте… или сделают любовником какого-нибудь легионера и угонят в неизвестность…
Так, глубокий вдох. Я – рейнджер, гордость и краса армии. И плевать, что ещё неделю назад рядовым был и до сих пор промахиваюсь с десяти метров. Я – умный и ловки, со мной – мощь всей Новой Калифорнийской Республики. Они – просто тренированные куски мяса. Ну вот, перемазанные в шоколаде руки уже не так дрожат. Можно начинать стрелять, только подпущу гада поближе…
…Надо хоть шлем одеть… И остатки шоколадки спрятать в карман.
О, а вот один отбился от группы и стал подходить ко мне. Ну что ж, «Let's Dance»
Ухх, браминья какашка! Да что же он верткий-то такой… Или прицел у револьвера сбитый… А может я – стрелок неважный… Гранату бы – легионера и от одной на части расшматовало…
Прелестно! Этот гад забежал прямо мне под бадью. Я прямо слышу, как он там дышит. Теперь мне его не достать. Ситуация патовая - стоит мне только высунуться, как он схватит дрын подлинее и стукнет им мне по темечку. И конец тебе, Энди Валкер… Бесславный такой конец.
Вся башня ходуном ходит… Господи, вот он идиот, да? И вот что этот выродок в юбке делает?!! Выдумал тут – шатать опоры… Я же прямо на него упаду вместе со всей платформой!!! Распластался по донышку бадьи – она будет служить мне защитным каркасом при падении. Боевой, но очень жалобный клич потонул в грохоте падающей башни. Последняя мысль – только бы не на мины упасть…

Ай, черт, у этой кастрюли с красными стёклами ещё и респиратор сломан – я просто согнулся пополам от кашля. Ну и к тому же ослеп от поднятой пыли. Кое-как снял шлем и огляделся… или, точнее, ощупался. Дети мои, а вы знаете, откуда в Мохаве вода берётся и кто её под землёй вёдрами таскает?.. В общем, я сейчас буквально в глубокой жопе на дне высокого колодца с вертикальными стенками. Провалился сюда вместе со всей деревянной шайтан-конструкцией… Ну что ж, по крайней мере в моей жопе никаких новых излишеств не появилось…. А ведь вполне, вполне мог упасть на какой-нибудь торчащий деревянный обломок и истекал бы сейчас кровью. Кстати, моему милому дружку-легионеру похоже так не повезло – он где-то под завалами и признаков жизни не подаёт. Мир его черной коротенькой юбочке и пусть земля ему будет радиационным асфальтом… правда, жаль, что труп не обыскать… И револьвер я где-то потерял… А он именной, между прочим! На нём уже имена пяти прежних хозяев нацарапаны били, а моё – шестое… Чёрт... зато шоколадка в кармане осталась!..
Стены высокие, самому не выбраться даже по завалам из досок. Придется ждать окончания боя, и тогда меня вытащат или наши… или уж эти… Правда у другой стены виден полузаваленный туннель и оттуда ощутимо потягивает чем-то тошнотворно-сладким. Ладно, подожду, пожалуй. Главное, что бы большим взрывом в Боулдер-сити мой колодец не засыпало… А ведь очень даже может! Стоит сходить в туннель, проверить… Да и вообще, держаться от взрыва подальше…
И тут груда деревянного мусора прямо передо мной зашевелилась…

Кажется, вчера снова выменяли у фрументариев литр трофейного виски. Наверняка весь контуберний бревнами лежит, а голова-то как раскалывается… или мне одному так плохо?
Узнает декан – отправит десять миль под полуденным солнцем бегать. В полной амуниции. Потому что с ним не поделились… а виски и так на всех мало!
Но вот если узнает центурион – тут уж всыплет по полной: розги или что похуже. Еще и паек на месяц урежут - уж лучше десять миль пробежать… Но оно того стоило, ядреный был виски – до сих пор голова кругом, а тело болит, как будто на меня дом упал.
А чего темно-то так?
Это еще что за обломки?! То ли я в дрова, то ли я в дровах…
А, мы ведь дамбу штурмует! Только меня дернуло штурмовать эту гребаную бадью… и ведь почти в сторону успел отскочить, когда она заваливаться начала, а тут подо мной весь настил вниз рухнул. Обидно. И больно. Это все рейнджер виноват: они все такие - толстые, откормленные плутократы! Надеюсь, его завалило с головой. Навсегда!
Меня вот точно с головой завалило, выбираться надо. Мачете, кажется, потерял, вот ведь гулья задница, что теперь декану скажу? И так в армии дефицит оружия, он же меня с метлой в руках сражаться пошлет.
Свет тусклый откуда-то сверху пробивается; задрал голову, аж присвистнул – колодец. Это я хорошо пролетел. Внизу что-то мягкое шуршит, мерзкое, как гнилая солома. Кажется, это и есть гнилая солома – сырая, липкая и вонючая: наверняка в ней водятся... так, не думать об этом! Сверху доски. Много досок. Решил потихоньку выползать. Спина болит жутко, как будто на ребрах супермутант белье с песком отстирывал. Но я ползу. Ползу, никого не трогаю… и тут из темноты на меня как что-то шарахнется!
Заорал – плевать на боевые раны, вмиг вылетел из-под обломков. Чудище из тьмы – это пострашней любого рейнджера! Хотя... это вроде и есть рейнджер. Смотрю - он обратно отшатнулся, что-то металлическое поспешно трясет в руках… Граната! Ну, точно граната!
Вспышка в лицо – я обратно в доски. Кажется, еще что-то себе попутно сломал и уж точно ушибов добавил. Прощайте, ребята - не пережил я штурм дамбы. Прощай Антоний, Джейки, Мик, Флавий, декан Солус – тоже прощай. Знайте все: легионер шестой центурии Клавдий Смит умер достойно и храбро, подорвавшись на вражьей гранате вместе с рейнджером-самоубийцей. За легион! True to Caesar!
Лежу, трясусь, а взрыва нет. Голову поднял – рейнджер мне в лицо фонариком светит и ближе подходит, подкрадывается… а мне стыдно-стыдно: уронил честь легиона, карманного фонаря испугался. Если кто узнает…
- Ты труп, - говорю ему. Выхватил доску из кучи – благо их вокруг много моим телом наломано - и на рейнджера с воплем бегу. Он на мгновение опешил, а потом как драпанет куда-то в тоннель, я за ним, и доской размахиваю. Догоню - точно убью! И не потому, что рейнджер, а потому что сволочь... хотя одно другому не мешает.
Однако надо отдать должное этому парню – бежал он красиво, уверенно и стремительно, словно ночной охотник, охотящийся в ночи. А у меня все тело болит, нога вообще при каждом шаге кровавые радуги перед глазами хороводит, как будто кто-то мой сапог размера на четыре ужал и затолкал туда битого стекла. Вы когда-нибудь видели бегущего кентавра? Такой несуразный комок плоти, который переваливается бочком и хрипло похрюкивает от натуги - такой и дохлого кротокрыса не догонит. Примерно так я гнался за нкровцем. А он несется себе по шахте, сопит громко, брызги из-под сапог во все стороны летят, мокрый плащ по ногам хлопает. На него-то доски не падали… Он, кажется и не пострадал совсем - ну, пару раз в угол не вписался, потом в лужу лицом упал, чуть не утопив фонарь, раза три пропустил поворот и в стену плашмя влетел, но какая грация!
Долго бежали; а шахта все не кончается - то вверх, то вниз, постоянно какие-то разветвления и повороты. Слава Марсу, хоть лужи перестали попадаться – значит, от реки ушли.
Нога все больше досаждает, да и дыхание сбилось, а рейнджер все бежит. Стальные ребята все-таки эти рейнджеры! У меня уже розовые касадоры перед глазами пляшут, ноги кое-как волочу, а он все несется вперед и изредка оглядывается. Доску я давно выкинул – мне бы просто до выхода теперь дотянуть, пропаду ведь в тоннелях без фонаря. Заблудились точно: столько в этих шахтах поворотов. Сил нету, и одному страшно оставаться - неизвестно ведь еще, кто там в темноте водится...
- Плутократ!
Ору и свой голос не узнаю – хриплый какой-то, жалкий, все в горле пересохло.
- Эй, ты, мразь профлигатская! Да стой ты!
- Аыа!
- Что?
На бегу оборачивается и в ответ мне: «Никогда!». Вот сволочь! Я ж сейчас упаду… Прощайте Флавий, Мик и Тони – ваш друг Клавдий погиб в шахте под Боулдер Сити, не найденный никем… ай, крыса! Съеденный крысами… и не выполнивший свой долг по убийству плутократа. True to Caesar!
- Стой, твою мать!